「東京にしか住んだことがないんです。東京の子ですね」と宮下今日子は言う。1975年、世田谷区生まれ。生粋の東京人だ。家のすぐそばに祖父母が住んでいて、その影響は色濃かったという。

「祖父が油絵の画家で、祖母はお茶とお琴の先生をしていて。近くに住んでいたので、小学校の頃は学校の行き帰りに祖父母の家に寄って、絵を描いたりお茶やお琴を習っていました。ほかにもピアノなど習い事をたくさんしていましたね」

その中で、幼い宮下を捉えて離さなかったのがバレエだった。

「唯一自分の意思で始めて、すぐ夢中になりました。割と夢見がちな子どもだったので、バレエの時間は現実逃避というか、夢の国へ行っている感覚だったのかもしれません」

地元のバレエ教室から、小学三年生の頃には名門のバレエ教室に移る。だんだんと厳しい環境へ身を置いていった。プロにはなれないと自覚しながら、それでも辞めない。この距離の取り方が、のちの宮下今日子という表現者の核をつくっていく。

「もうさすがに無理だなと、二十歳の頃に思い切って辞めたんです。その頃はすごく辛かったので、やっと解放されてスッキリするかと思いきや、なんだか具合が悪くなっちゃって。顔中にブツブツができて、気持ちがすごく落ち込んで。悶々とした時間を過ごして、やっぱりバレエをやりたいのかも？と地元の教室に戻ってレッスンしてみたら、一気に気が晴れて。結局数ヶ月しか辞められず、趣味で続けることにしました。私にとっては、日常になくてはならないものなんだと思います」

宮下のもうひとつの原点はファッションだ。バレリーナの道を諦めて日本女子大学被服学科に進学。学生時代はさまざまなアルバイトに明け暮れ、そのなかにファッションの現場が数多くあった。西麻布のインファスでファッション週刊紙『WWD JAPAN』のアルバイトも務めている。

「電話に出たり、招待状の束を振り分けしたくらいで、あまりお役に立ってなかったのですが。電話に出るのに『WWD JAPANでございます』がうまく言えなくて。ダブダブ…ダブダブって。めちゃくちゃ難しいです（笑）。今でもたまに言ってます」

やがて宮下は伊勢丹の販売促進部でアルバイトを始める。ちょうど「解放区」（現リ・スタイル）の立ち上げの時期で、KEITA MARUYAMA、ミナ ペルホネンの皆川明など、のちに時代をつくるデザイナーの服を初めて目にした場所でもある。

「イタリア展やフランス展などの催事や、テディベア展などいろいろやりました。一番楽しかったのは、解放区のイベントで、見たことのない若いデザイナーさん達がたくさん取り上げられていて。当時伊勢丹の一階正面に大階段があって、そこでファッションショーをやったんです。テレビの『ファッション通信』が大好きな学生だった私には、大興奮のイベントでした。社員の方々とも仲が良くて、毎日が文化祭のようでした」

そして偶然にも、その頃の彼女はSHIPSと縁を結んでいた。

「『MUSEUM for SHIPS 渋谷店』の ビルの上にある会社で事務のバイトもしていたんです。夕方からの出勤が多かったので、毎回SHIPSの店内を一通り見てから行っていたんです。SHIPSと聞くと、すごくその頃を思い出します」

ファッションへの偏愛は今も変わらない。メンズ誌まで含めて雑誌はほぼ一通り目を通し、伊勢丹は「定期的に全フロアをパトロール」する。ミナ ペルホネンの皆川明や三原康裕とも親交が深い。だが、この服好きが役者・宮下今日子を導いたわけではなかった。演劇との出会いは、就職活動からの逃避という、少し後ろめたい入口から始まる。

「大学三年で就職活動を始めなきゃいけないタイミングで、野田秀樹さんのNODA・MAPのオーディションのチラシを見て。昔から舞台を観るのは好きでよく観に行っていて、チラシの束に折り込まれていたんです。就職活動をしようにも何をすればいいか思い悩んでいた時期で、一旦このオーディションを受けてみてから考えようと思って。それに私、ひびのこづえさんが大好きで、NODA・MAPに出ればこづえさんの衣装が着られると。その公演の衣装はこづえさんでは無かったのですが（笑）」

それは三十人ほどを採用する「フルキャストオーディション」で、野田秀樹曰く「間違えて」合格し、まったくの素人が舞台に立つことになった。だが、その現場は宮下にとって手ひどい洗礼となる。

「セリフはそもそも三つか四つあったんです。でも私がセリフを喋るとみんなが笑っていて。私は、その間に誰かが面白いことをやっているんだと思っていたんですけど、どうも私が下手過ぎて面白かったらしくて。でも稽古するにつれて誰も笑わなくなってきて、セリフがひとつひとつ減らされていって。最終的にはゼロになりました（笑）」

だが、その悔しさが彼女を演劇へと縛りつける。野田のあとも、オーディションを受け舞台に出演する機会を得るものの、苦戦が続く。稽古場の中に入れてもらえず、外で稽古していたこともあるという。その頃、救いの言葉をくれたのが女優で演出家の木野花だった。

「それまでずっと『ダメだダメだ』って言われていたのが、木野花さんが唯一『あんた面白いよ』って言ってくれて。『私はどうしたらいいですか』と訊いたら、とにかく場数を踏むしかない、ひたすらやるしかないと。あと『負け戦に慣れちゃいけない。ちょっとでいいから勝ち戦をしなさい』って。そこから手当たり次第、出られそうなところには何でも出ました。勝っていたかは判りませんが、負けないを肝に銘じていました」

そうして数々の舞台に立ちながら、宮下は二十代・三十代・四十代を駆け抜けた。効率も悪く、不経済だと自分でも思う。それでも彼女は舞台にこだわる。

「昔に見たお芝居で、いつまでも記憶に残っているものが幾つもあって。もう二度と見ることはできないけれども、自分の中では宝物なんですよね。その時間その場所でしか見られない、何十年経っても新鮮に思い出せるくらいの大切な体験ができるのが舞台の良さで。そういう作品ができればいいなといつも思っています。そして自分がやるのと同じくらい、観劇も好きです」

宮下今日子を語るうえで、夫である俳優・八嶋智人の存在は欠かせない。二人の出会いは、初舞台であるあのNODA・MAPのフルオーディションだった。阿部サダヲやキムラ緑子とも、この舞台で出会っている。その後、夫婦の共演はないのかと聞くと――。

「共演は嫌みたいですよ、向こうが。一緒にやると伸び伸びできないんじゃないですかね。まわりの方にも気を遣わせちゃうし。私はやってもいいと思ってますけどね（笑）」

そんな宮下に、いま大きなステージが立ち上がっている。今年最大の話題作となるドラマ『VIVANT』第2シーズンへの出演だ。

「前作は一視聴者として毎回楽しみに見ていたので、あの中に入れるの？！とものすごく嬉しかったです。どんな役でもいいと思ってましたが、台本いただいたら、えー、これ私でいいの？っていう良い役で（笑）」

なぜ宮下に白羽の矢が立ったのか。宮下の見立てはこうだ。

「大きさ、ですかね？（笑）あとは舞台の経験を見てくださったのかなと」

扮装が特徴的だが、長い三つ編みは宮下の希望で、それに合わせて衣装も一から仕立てられた。ここでも彼女の審美眼が、キャラクターの造形を動かしている。彼女の役名は樊 林杏（ハン リンシン）。

「中国語とアゼルバイジャン語と日本語と、難しいセリフがたくさんあって。しかもものすごいスピードで長回しなので、とにかくひたすら叩き込みました。皆さんご存知の通り堺雅人さんも阿部寛さんもすごいスピードで、なのに誰もNG出さなくて。私はできていたのかどうか自分ではわからないのですが」

不安を口にしながらも、宮下は撮影を心底楽しんだ。監督の福澤克雄への信頼は絶大だ。

「心から尊敬しています。指示がものすごく的確で、間の感覚も天才的。判断が早くて間違いない。堺さんも、『絶対に良く撮ってくれているから大丈夫』と仰ってましたが、カメラの方や、他のスタッフの方々もとても優秀で、良く撮ってもらっているという絶大な安心感のなか撮影してました。あの長い三つ編みとメイクと衣装が好き過ぎて、支度するたびにテンションが上がっていて。すごく助けられていると思います。本当に幸せな撮影期間でした」